La NASA anunció el lanzamiento de dos mini helicópteros a Marte con los que buscan apoyar la misión de traer rocas y muestras del suelo marciano a la Tierra, encabezada por el Rover Perseverance.
Según el plan anunciado el miércoles pasado en el marco del Programa de Retorno de Muestras de Marte, el vehículo explorador Perseverance tendrá una doble función y transportará las muestras al cohete; sin embargo, al tratarse de una misión complicada, se enviarán nuevos robots en apoyo.
Se espera que en el otoño de 2027 se envíe al robot Earth Return Orbiter, de la Agencia Espacial Europea (ESA); y, posteriormente, en el verano de 2028, se hará lo mismo con el módulo de recuperación de muestra de la NASA (Sample Retrieval Lander), que cargará el pequeño cohete Mars Ascent Vehicle, de unos 3 metros de altura, así como el brazo robótico de la ESA Sample Transfer Arm.
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El Sample Retrieval Lander será el que lleve consigo dos pequeños helicópteros capacitados para recoger muestras colocadas en la superficie marciana, los cuales harán la labor de recogida de las muestras durante cuatro días.
Ambos artefactos voladores fueron desarrollados con base en Ingenuity, el helicóptero de la NASA que desde el año pasado y hasta la fecha ha efectuado 29 vuelos en Marte y ha superado en más de un año su expectativa de vida útil prevista.
Los nuevos helicópteros, que tendrán pequeñas ruedas, podrán moverse hasta un rango de 700 metros.
¿Qué es el Rover Perseverance de la NASA?
El Rover Perseverance de la NASA es un vehículo espacial robotizado que forma parte del Programa de Exploración de Marte.
Cuenta con instrumentos para analizar la superficie marciana, 23 cámaras y 2 micrófonos. Fue lanzado el 30 de julio de 2020 y llegó a Marte un 18 de febrero de 2021.
Así fue su llegada a Marte:
Hasta el momento, el Rover Perseverance ha recogido 11 muestras y se prevé que realice más perforaciones de rocas.
La muestra más reciente, una roca sedimentaria, es la que más promete contener posible evidencia de vida marciana antigua, señaló Meenakshi Wadhwa, de la Universidad Estatal de Arizona, científica principal del proyecto de recuperación.
Hay "una diversidad de materiales ya en la bolsa, por así decirlo, y realmente estamos entusiasmados por el potencial de traerlos para acá", comentó.
Si el Perseverance se avería, los dos helicópteros que están siendo construidos y que serán lanzados más adelante esta década llevarían las muestras al cohete en su lugar.
Funcionarios de la NASA dijeron que el impresionante rendimiento del Perseverance en Marte les llevó a desechar su plan de lanzar por separado un vehículo explorador que también recogiera objetos.
"Confiamos en que podemos contar con el Perseverance para traer las muestras y hemos añadido los helicópteros para que sean un respaldo de ser necesario", Jeff Gramling, director del programa de la NASA.
La NASA colabora con la Agencia Espacial Europea en la misión de recuperación. Si todo sale bien, hasta 30 muestras partirían de Marte en 2031 y llegarían a la Tierra en 2033.
Se requieren análisis de laboratorio para ver si alguna de ellas contiene signos de vida microbiana que pueda haber existido en Marte hace miles de millones de años, cuando el agua fluía por el planeta.
Con información de AP y EFE.